办公自动化（Office Automation 缩写为OA），是上世纪70 年代在发达国家迅速发展起来的一门综合性技术，目前关于办公自动化还没有一个严格统一的定义。办公自动化作为一个术语是由D.S哈特于1936年首先提出来的。1985年在我国第一次办公自动化规划讨论会上，提出了下述办公自动化的定义，即：“办公自动化是指利用先进的科学技术，不断地使人们的一部分办公业务活动物化于人以外的各种设备中，并由这些设备与办公室工作人员构成服务于某种目的人机信息处理系统。”

随着科学技术的发展，特别是计算机技术的快速发展，办公自动化的内涵和外延也不断变化，我国的办公自动化应用和发展大体上可分为三个阶段：

起步阶段从八十年代中期到九十年代初。这一阶段主要的办公设备有打字机、复印件、传真机、微机等，办公软件以微软的Microsoft office为主，实现了文档操作电子化、数据的计算统计及信息的传递，其不足是缺乏办公过程中最需要的沟通协作支持、及信息的综合处理。

第二阶段从九十年代中期到二十一世纪初，在这一阶段，是以工作流为中心的办公自动化系统，以非结构化数据的信息流为主要存储和处理对象。提供了文档数据库管理、协同工作、工作流管理等，实现了公文流转、流程审批、会议管理、制度管理等。

第三阶段从二十一世纪初至今。在这一阶段以知识管理为核心的应用系统是企业追求的目标。它以企业网络和信息系统为基础，帮助企业发现和组织已获取的信息，定位于拥有专门技能的人，通过协作和培训传递这些知识，提供丰富的学习功能和知识共享机制，确保使用者能随时随地向专家学习，向企业现有知识学习，使整个系统能有效地利用知识，建立知识门户和快速响应系统，使员工在办公自动化系统中的地位从被动向主动转变并因此提高企业运作效率。